소프트웨어를 개발하기 위해 정의하고 운용, 유지보수 등의 과정을 각 단계별로 나눈 것으로, 소프트웨어 생명 주기라고도 한다.
이러한 생명 주기를 표현하는 형태를 소프트웨어 생명 주기 모형이라고 하며, 소프트웨어 프로세스 모형 또는 소프트웨어 공학 패러다임이라고도 한다.
소프트웨어 공학(SE; Software Engineering)은 소프트웨어의 위기를 극복하기 위한 방안으로 연구된 학문이다.
**소프트웨어 공학의 기본 원칙
소프트웨어 개발은 이전 단계로 돌아갈 수 없다는 전제하에 각 단계를 확실히 매듭지은 뒤 다음 단계를 진행하는 개발 방법론이다.
폭포수 모형의 경우 소프트웨어 공학에서 가장 오래되고 가장 폭넓게 사용되어 고전적 생명 주기 모형이라고도 하며, 한 단계가 끝나야 다음 단계로 넘어갈 수 있는 선형 순차적 모형이다.